转动发条，打开个小小的盒子，便能听到悦耳的乐曲，这奇妙的小东西，曾经是人类最早用来记录和自动演奏音乐的工具，它叫做八音盒。
八音盒的发展史，可追溯至14世纪初期，那时宗教盛行，教堂高高的塔楼上的组合钟，就有一套复杂的机构驱动，以便敲打出不同的钟声。后来经过进步改进，一位天才的敲钟人发明了一个带有短针的圆柱体，当圆柱体转动时，短针会依次拨动凸轮，而凸轮则驱动机械装置敲响相应的铃铛，发出悦耳的声音。
八音盒最早大约在明朝时传入中国。1598年，来自意大利的利马窦第一次来到北京，在随行礼物中就有一台八音盒，中国人称其为“八音琴”。八音盒美妙的声音和精巧的结构赢得了中国明清两代皇室的喜爱，今天在故宫里陈列有不少八音盒，都是当时的精品。
八音盒有着一种令人难以抗拒的古典和机械的美，要知道，这可能是人类最早设计出来的具有预先编程功能的机械装置，一些八音盒不仅仅具备发声的功能，还结合了时钟以及其他机械功能。比如，有的八音盒在演奏音乐的同时还会通过机械驱动人偶模拟弹奏钢琴的动作，十分生动；有些八音盒甚至能够模拟管乐和琴声，产生类似交响乐队的演奏效果，这在当时，是对人类工程技术的可靠性和精密性的极大挑战。因此，人们便把八音盒称为机械世界的“鹦鹉”。
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