信天翁是十几种大型海鸟的统称。它们生活在南半球的寒冷海域中，最远的地方接近南极大陆的边缘。信天翁很像海鸥，但它们跟海鸥没有亲缘关系。
信天翁的鼻子呈管状，从上颌的基部一直伸到嘴的端部。它们的嘴上有角质片形成的鞘，跟企鹅嘴相似，嘴很大，前端有钩。信天翁是极端恋海的鸟，它们可以在海上漂泊几个星期，甚至几个月。它们在海洋表面栖息，捕食乌贼、磷虾等海洋生物，只有到繁殖季节才回到荒芜的海岛上。
有时，热带飓风常把一些信天翁带到北半球，有些种类甚至能漂泊到加拿大的圣劳伦斯海湾。不过，确实有少数种类的信天翁生活在北太平洋的岛屿上，在我国和日本南部分布的短尾信天翁就是其中之一。
所有的信天翁都是滑翔高手，它们能应付各种各样的气流变化，在大洋上空翱翔。信天翁在洋面上踏浪起飞，当浪涛滚来，它们展开双翅，用蹼脚快速踏浪，利用浪涛带来的上升气流升空。升空后，它们平展双翅，顶风飞行，靠风的力量上升。通过低速空气层时，它们平展双翅，保持高度，进行水平滑翔，速度很低。在接近水面时，它们利用身体和水面间的气流垫，使身体像皮球一样弹起，再次升高。
凭借它们那高强的滑翔本领，信天翁可在空中漂泊很长的距离。鸟类学家曾在科格伦岛给一只信天翁带上脚环，3年之后，另一些鸟类学家在距该岛9600千米的南印度洋合恩角附近捕到它。美国的小奥利弗.奥斯汀博士根据自己的研究发现，一些信天翁在繁殖季节结束后出海到下一繁殖季节返回，可作一次环球航行！正是因为信天翁有这种高超的利用气流滑翔的能力，所以人们常用信天翁命名滑翔机和人力飞行器。
信天翁之所以有高强的滑翔本领，跟它们的身体结构对滑翔的出色适应是分不开的。它们头较大而尾很短，很像人们制造的滑翔机。当然，最主要还是由于它们的翅膀又长又窄，最大的信天翁翼展可达3.4米，而宽度却只有0.5米。可以说，信天翁就是一架设计极合理的滑翔机。现在，人类对信天翁高效的滑翔飞行机制已有深入的研究，并且开始模仿。但它们那些复杂的运用气流的本领，仍令人叹为观止。
信天翁由于高度适应滑翔飞行和海中生活，它们的脚相对来说很不发达、很短。因而，在陆地上活动时它们显得十分笨拙，有些人把它们称作笨鸥。几乎所有的信天翁在陆地上都不能即时起飞，它们要在平坦的地面上助跑一段距离才能飞起。否则，它们用嘴作钩，爬到高处的岩石或树上，在一定高度上滑下。当然，多数信天翁会选择易于起飞的地点着陆，它们一般选择悬崖峭壁的边缘作为落脚点。
有趣的是，信天翁虽然在陆地上活动不便，但它们有防身的绝技。当天敌迫近时，它们大都能分泌有强烈麝香气味的胃油。在天敌被胃油的气味熏退时，它们趁机逃之夭夭。
繁殖季节到来时，信天翁大群大群地栖落在荒芜的海岛上。求偶时，信天翁会发出粗戾的叫声，雄信天翁笨拙地踏着步，同前来的雌信天翁互相碰嘴。如果两厢情愿，双方便同时举颈，大嘴朝天，胸颈互相磨擦，发出欢快的叫声。交配后，雌信天翁在地面的沙凹里或简单的草窝中产卵，每只雌信天翁只产1枚卵。雌雄鸟共同孵卵。大约70～80天后幼雏出壳，一些信天翁用回吐出胃中半消化的食物喂养幼雏，幼雏出生42天后就可出窝。幼雏离巢时的体态已同它的“父母”相差无几，特别是翅膀几乎达到成年时的长度。这可能是因为信天翁每年只繁殖一个孩子，所以“父母”对“子女”极端宠爱。
以前，长年在海上航行的人都有一种迷信，认为杀死信天翁会招来厄运。据说，信天翁能预测大洋上天气的变化，为船队预报天气。当远洋船队在一望无际的大洋上航行时，信天翁也许是船员们唯一的伙伴，它们经常尾随船队飞行。有时海员们还捕捞小鱼作诱饵，把小鱼挂在自制的铁钩上，以钓信天翁来消磨时光。不过，即使钓到信天翁，海员们也会将它们放生，期望它们保佑自己平安抵达陆地。在第二次世界大战中，驻扎在荒岛上的盟军士兵甚至把信天翁看作希望之鸟加以保护。当时，很多信天翁把巢筑在营地周围，它们常在机场上飞行，对飞机的飞行构成威胁。于是，士兵们小心翼翼地把它们的蛋移到离机场较远的地方，并目送它们迁往新家。信天翁的寿命较长，一般在5～10年左右。
虽然信天翁深受航海者的爱护，但它们却不能逃脱被其他人捕杀的厄运。以前，信天翁的羽毛是西方人女帽上的重要装饰。羽毛收集者常到信天翁的繁殖地捕杀正在孵卵的信天翁，许多种类的数量因此急剧下降。短尾信天翁受害最深，已陷于濒临绝灭的境地。现代的远洋捕鱼业对信天翁也构成很大的威胁，大量的信天翁因食物不足而缩短寿命。目前，信天翁的状况已成为人们关注的问题。
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