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“生命究竟是什么,”尼尔拿起了一本小册子,似乎在寻找根据,“至今仍然是一个没有明确答案的问题。但是,一般认为,完整的生命,必须同时具有如下特征:1、通过隔膜与外界隔离,形成内环境,自主地组织自身活动;2、进行自我复制,繁衍后代;3、自主地进行新陈代谢,并与外界进行物质和能量交换。这三个条件缺一不可。但是,在原始海洋大锅汤中,由化学进化产生的核苷酸和氨基酸,自由地漂浮在海面上。我们知道,核苷酸是构成核酸(DNA和RNA)的原料,氨基酸则是构成蛋白质的原料。”
“RNA和DNA到底是什么东西?有什么作用?”
“生命拉链。”尼尔指着衣服上的拉链说,“你看,拉链是由两条单链互相咬合而成的。RNA就相当于拉链的一半,一个单链。而DNA则相当于一个完整的拉链,是一个双链。但是,我们所用的拉链,齿的形状和质料都是一样的,有的是铜的,有的是塑料的。但是,RNA和DNA却是由四种结构不同的齿,组合排列而成的。其中,RNA四种不同的齿分别以A,C,G,U表示,DNA四种不同的齿分别以A,C,G,T表示。而且,这四种不同的齿,并不是随便就可咬合。在RNA中,A只能和U,U只能和A,C只能和G,G只能和C,才能咬合在一起,一共有四种组合。而在DNA中,U则换成了T。这说起来有点复杂,”尼尔忽然提议说,“我们不妨玩一个游戏。”说着,他到书房里找出了一些彩色的纸片,从中挑出了红、黄、蓝、黑和绿五种颜色,分别代表A,C,G,U,T,裁剪成一些长方形的小纸片,把红色和黄色纸片的一边剪成锯齿状,可以互相咬合。把蓝色和黑色纸片的一边剪成“S”状,可以互相咬合。而把绿色纸片也剪成锯齿状,可以和红色纸片咬合。“基因就是这样组成的。”他把咬合在一起的纸片排列在一起,组成了一条链条。
“我明白你的意思了。”我说,“在最初的海洋大锅汤里,首先组成了具有A,C,G,U,T物质结构的有机大分子。然后,A和U,C和G,A和T连接在一起,构成了一些双分子团。在无穷无尽的飘荡和运动当中,这些双分子团在某种偶然的情况下,以某种偶然的顺序连接在一起,形成了一条长长的链条,这就构成了最初的基因,这就是生命的起点。所以可以认为,”我强调说,“生命在地球上的出现,纯属偶然。”
“不!不!”尼尔用力摇晃着脑袋,显然不同意我的观点,“看似偶然,却是必然。这是经过漫长的化学进化积累的必然结果!正如鸡的出现一样。由于某种鸟类的基因发生了变异,产生了一个新的品种,这就是鸡,看上去似乎完全偶然,却是进化的必然结果。”
“你的意思是说,”我笑着问他,“是先有鸡,后有蛋啦?”
“也不一定啊!”尼尔辩解说,“基因的变异,也可能首先是在鸟蛋里发生的,然后孵化出了鸡。在那种情况下,就是先有蛋,后有鸡。”
说完,我们两个都哈哈大笑起来。
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